새벽종

새마을운동을 통해 희망을 나누는
우리들의 이야기

피지, 새마을운동의 기적을 만들다

남태평양의 외딴 섬나라, 피지. 관광지로 익숙한 이곳은 오랜 시간 삶을 일구어 왔던 토착 원주민의 독특한 풍습과 아름다운 경치 덕에 휴양 명소로 인기가 높다. 크게 본섬(Viti Levu)과 북섬(Vanua Leva)으로 불리는 두 개의 큰 섬으로 이루어져 있고, 주변으로 330여 개의 부속 섬들이 별처럼 흩어져 있다. 천혜의 경관을 자랑하는 만큼 관광이 발달해 있으며, 산림, 광물, 어류 자원도 풍부해 농업이 주요 경제 수입원이다. 국민의 대다수가 농업에 종사하며, 최근 들어 꾸준한 수요로 관광업이 크게 확대되면서 그 의존도가 높아지는 추세다.
이처럼, 무공해 천연 자연과 순박한 사람이 조화롭게 공존하는 피지는 현재 정치적 갈등과 코로나19 팬데믹으로 관광객이 급감하며 막대한 경제적 타격을 입은 상황이었다. 특히, 관광업의 경제적 의존도가 커지면서 농촌 지역의 피해는 더욱 심각했다. 이전까지 주산업이었던 농업이 피지 경제에서 비중이 축소되면서 지역 간 소득 격차가 크게 양극화되었고, 낙후된 인프라 시설로 인한 전반적인 생활환경마저도 수준 차이가 심각했기 때문이었다.
새마을운동중앙회가 피지로 향한 건 바로 그 이유였다. 경제난 해결은 물론이거니와 전체적인 생활 및 위생 개선에 앞장서 보다 나은 삶을 살 수 있도록 하기 위함이었다. 이미 세계적으로 새마을운동은 농어촌 지역의 빈곤 극복과 복지 향상에 효과적인 정책으로 높게 평가받고 있기에, 피지 지역 특색에 맞추어 접목한다면 지속적인 정책 확산과 지원에도 분명 도움이 될 터였다.
새마을운동중앙회는 2018년 2월 피지 청소년체육부 장관이 한국을 방문해 행정안전부 장관과 농촌개발을 위한 새마을운동 추진 업무협약(MOU)을 체결한 것을 시작으로 본격적인 사업 착수에 나섰다. 그리고 2018년 7월, 7개의 후보 마을에서 타당성을 고려해 최종적으로 3곳을 선정했다.
우선, 각 마을의 여건을 낱낱이 확인할 필요가 있었다. 전체적인 개황과 더불어서 소득원과 주민조직, 주민역량까지 세심히 파악했다. 새마을운동이 다른 국제개발 정책과 차별화된 이유가 바로 여기에 있었다. 기존 전통적인 국제개발 정책의 경우 빈곤 문제해결을 위해 자원, 기술, 지식 이전에만 주력하여 원조 의존성만 높이는 까닭에 오히려 자력 발전의 동기를 저해하는 결과를 가져왔지만, 새마을운동은 단순히 물질적 지원에만 그치지 않았다. 근면, 자조, 협동이라는 이념 아래에 주민이 직접 환경 개선과 소득증대 사업에 참여토록 하여 시민 의식과 더불어 행동에도 변화를 추구하기 때문이다.
그렇게 진행된 새마을운동은 선정된 마을의 특성을 고려하여 순차적인 진행에 나섰다. 주민총회를 열어 각 마을이 처한 상황과 전반적인 생활환경, 문제점을 논의한 후 이를 바탕으로 시범사업에 착수했다. 마을 안길을 포장하거나 교량 난간 보수, 마을회관을 증축하는 등의 전체적인 시설 보강에 주력했다. 물론, 코로나19로 인한 제약 속에서도 새마을교육은 빠지지 않았다. 이 모두 익히 새마을운동을 알고 있고, 또 추진할 의욕이 있었기에 가능한 일이었다.
이에 따라 「2021 피지 새마을 워크숍」을 지난 1월 5일 현지에서 개최, 마을별 새마을운동 추진사례를 발표하고 피지 정부 ‘10개년 농촌개발계획(2021-2031)’과 새마을운동의 연계방안을 논의하는 시간을 가졌다. 이와 더불어 김석진 사무총장과 관계자로 구성된 점검단은 지난 2021년 12월 28일부터 1월 7일까지 피지에서 ‘2021 새마을운동 시범사업 결과’를 확인·평가하고, 내년도 사업계획 수립을 위한 진행 경과를 진단했다.