“새마을운동은 우리 대한민국을 유일하게 ‘원조받던’ 나라에서 ‘원조하는’ 나라로 바꾸는 원동력이었습니다. 또 세계 10대 경제대국으로의 성장·발전에도 경제개발계획 추진과 더불어 수레의 ‘양 바퀴’처럼 작동해 왔습니다. 새마을운동은 ▲경제개발 5개년 계획 ▲경부고속도로 개통 ▲1988년 서울올림픽과 함께 건국 이후 가장 큰 업적으로 꼽힙니다. 이런 새마을운동을 제가 섬기게 되어 어깨가 무겁습니다.”

“저는 20대 초반에 대구에서 초등학교 교사 생활을 했습니다. 그때가 아마 1971년쯤이었을 겁니다. 교내 새마을운동 노래 경연대회가 열렸습니다. 풍금에 맞춰 아이들에게 ‘새마을 노래’를 가르치던 기억이 떠오릅니다. 그리고 국회의원 시절, 선거운동 때 당에서 제공하는 ‘로고송’ 대신 새마을 노래를 동네마다 틀고 다녔습니다. 주민들에게 박수와 환호를 많이 받았지요. 박정희 전 대통령께서는 ‘1970년대 새마을운동에 앞장선 것이 정말 자랑스러운 일이며, 후손들에게 남겨줄 수 있는 집안의 자랑’이라는 말씀을 남기셨습니다. 지금까지도 그 말씀이 제 기억에 깊이 새겨져 있습니다.”

“1970년 박정희 전 대통령께서는 우리 농촌의 혁신을 위해 새마을운동을 주창하셨습니다¹⁾ 근면·자조·협동 정신을 바탕으로 한 새마을운동은 국가의 전폭적인 지원 속에 국민이 자발적으로 전개한 실천운동입니다. ‘우리도 한번 잘살아 보자’는 농촌개발운동 겸 정신운동이며, 국민대혁신운동이었습니다. 새마을운동과 경제개발 5개년 계획이 분명히 오늘의 대한민국을 이룩해 냈습니다. 그러나 이런 평가는 정권이 바뀔 때마다 부침(浮沈) 또한 있었던 게 사실입니다. 그러나 참으로 다행히, 새마을운동은 한반도를 넘어 지구촌 곳곳으로 뻗어나갔습니다. 새마을운동에 대한 해외에서의 관심과 열의가 갈수록 높아지고 있습니다. 버락 오바마 전 미국 대통령은 ‘아프리카가 빈곤에서 탈출하려면 대한민국의 발전 경험을 배워야 한다’고 말했습니다. 이는 동남아시아·아프리카·동유럽 등 45개 개발도상국에서 한국의 새마을운동을 적극적으로 받아들이는 모습으로 이어졌습니다.”

“근면·자조·협동 정신은 새마을운동이 시작되었던 초기에도, 현재에도, 그리고 앞으로도 꼭 필요합니다. 전 세계 인류에게 공통으로 필요한 기본 정신이기도 합니다. 지금 우리는 매우 복합적이고 다면적인 사회 문제에 직면해 있습니다. 건강한 공동체가 무너지고, 양극화도 갈수록 심화되며 이웃 간의 벽은 점점 높아지고 있습니다. 이러한 위기를 극복하기 위한 과정에서 꼭 필요한 것이 바로 땀 흘려 일하는 부지런함과 스스로 주인의식을 가지고 앞장서는 정신, 그리고 ‘우리’ 함께라면 해낼 수 있다는 자신감입니다. 이는 바로 근면·자조·협동이라는 새마을정신과 다름없습니다. 오히려 지금, 이 시대에 새마을정신은 더욱 진가를 발휘할 것이라고 생각합니다.”

“저는 오래전부터 퇴계학에 관심을 가져왔습니다. 최근까지도 퇴계학연구원에서 퇴계 선생의 사상과 철학을 공부했습니다. 누군가 퇴계 선생의 가르침을 한마디로 말하라고 하면, 저는 바로 ‘경(敬)’이라고 대답합니다. 퇴계 선생의 ‘경(敬)’ 사상에 따르면 끊임없이 나를 바르게 다잡아야 합니다. 그리고 하늘의 순리, 타인과 사회에 대한 공경(恭敬)을 실천해야 합니다. 퇴계 선생의 사상과 새마을운동은 맞닿아 있다고 봅니다. 새마을운동은 타인과 사회에 대한 배려와 공경이 있었기에 54년간 지속될 수 있었습니다. 전국 180만 새마을지도자와 회원들이야말로 몸소 ‘경(敬)’을 실천하고 있는 분들입니다.”

“앞서 말씀드렸듯이 국내 새마을운동은 정권 변화에 따라 부침이 있었고 힘든 상황을 겪어 왔습니다. 앞으로의 새마을운동은 향약·두레·품앗이처럼 우리의 전통적인 공동체 문화와 퇴계 선생의 경(敬) 사상까지 접목해, 새로운 정신운동으로 추진돼야 합니다. 한편, 국내에 비해 지구촌새마을운동의 성과는 매우 고무적이고 낙관적입니다. 아프리카·중남미·동유럽·동남아시아 등 전 세계 45개국에서 이미 새마을운동을 받아들여 적극 추진하고 있습니다. 이런 나라들이 잘살 수 있도록 도와 지구촌새마을운동을 더욱 확산시키고, 인류 공영에도 이바지해야 합니다. 저는 그 중심에 우리의 청년 세대가 당당히 설 수 있도록 돕고자 합니다.”