저는 캄보디아 정부의 농촌개발부 소속 공무원으로 재직 중이고 새마을운동은 2012년 영남대학교 박정희새마을대학원에 다닐 때 처음 접했어요. 그때 새마을운동이 훌륭한 지역개발 모델이라는 것을 알게 됐죠. 처음 새마을운동을 배울 때는 ‘과연 이게 사실일까, 가능한 일일까’ 하는 의구심도 있었어요. 책에만 있는 이야기였으니까요. 하지만 좀 더 깊이 공부하면서 새마을운동의 힘을 알게 됐죠. 지역 개발 정책으로써 새마을운동에 관한 연구로 석사 학위도 받았고, 졸업 후 캄보디아로 돌아와서는 새마을운동과 관련된 지역개발부에서 일하면서 직접 체험했죠.

캄보디아 내 4개 시범마을에서 새마을운동중앙회의 지원을 받아 새마을운동 사업이 진행되고 있어요. 초기에는 마을회관 건설, 수도관 설치, 위생 시설 설치 등 마을 환경 개선이 우선이었죠. 지금은 새마을지도자의 역량 강화에 힘쓰고 있습니다. 새마을지도자가 직접 사업을 발굴하고, 사업계획서를 작성하거나 예산을 관리할 수도 있도록 하는 거죠. 정부 주도하에 각 마을에서 새마을교육도 진행하고 있고, 한국에서 열리는 초청연수도 적극적으로 참여하고 있습니다.

새마을운동을 경험하지 못한 사람들은 처음에 저처럼 새마을운동에 의구심을 가졌어요. 하지만 한국에서 초청연수를 받고 새마을운동에 직접 참여하면서 많은 생각이 바뀌었죠. 과거 대한민국이 새마을운동을 통해 지금의 발전을 이뤘음을 알게 된 캄보디아 새마을지도자들은 누구보다 먼저 나서서 주민들의 의식을 일깨우고 사업에 적극적으로 참여해요. 새마을협력관으로서 이런 모습을 보면 정말 놀랍죠.

새마을운동을 꾸준히 공부해 왔고, 초청연수도 여러 번 받았지만, 매번 업그레이드된 강의와 프로그램 덕분에 새로운 것을 배워요. 이번에는 새마을운동중앙회 안성일 국제협력국장의 강의가 가장 인상 깊었습니다. 새마을운동이 어떤 식으로 전개됐는지 역사뿐만 아니라, 앞으로 어떻게 활동해야 하는지도 자세히 배웠어요. 또 세계 각국의 협력관을 만나 이야기하며 국가별 시범사업의 사례를 공유하고, 캄보디아에 적용할 수 있는 것들을 알게 됐습니다.

정말 중요한 말씀을 드리려고 하는데요, 새마을운동은 물질적인 변화가 아니라, 우리의 정신을 바꾸는 의식 혁명입니다. 잘 모르는 사람들은 새마을운동을 단순히 건물을 새로 짓거나 다리를 만드는 일 정도로 생각할 수도 있지만, 건물이나 다리는 시간이 지나면 결국 사라집니다. 그러나 변화된 정신과 의식은 나와 공동체를 위해서 스스로 노력할 수 있게끔 만들고, 다음 세대로 계승되죠. 이게 바로 새마을운동입니다. 단순한 마을 단위의 사업과는 차원이 다르죠. 그래서 새마을운동을 각국의 정규 교육과정에 넣으면 좋겠어요. 일찍부터 새마을운동을 이해하고 실천한다면 모두가 잘 사는 세상이 더 빨리 오지 않을까요.