새마을지도자들의 헌신 봉사와 범국민적 참여는 새마을운동의 성공 요인으로 손꼽힌다. 특히 청도·포항 등 새마을운동 발상지와 새마을운동 중흥지 구미가 있는 경상북도에는 이러한 새마을지도자들의 빛나는 활약이 남아있다. 대표적인 곳이 청도군 신도1리와 포항시 문성리다.

1960년대 초까지만 하더라도 청도군 신도1리는 우리나라 다른 농촌과 같이 가난에 찌든 마을이었다. 새마을운동 기록 등에 따르면 마을에 변화의 바람을 몰고 온 인물은 김봉영 씨다. 김 씨는 토목과를 졸업한 뒤 부산에서 건설회사를 설립해 경영했으나, 조부모를 도와 농사를 짓기 위해 귀향한 뒤 고향 마을을 개발해야겠다고 생각했다. 귀향 후 1957년 마을 이장을 맡은 김 씨는 주민들과 힘을 합쳐 조림 사업, 제방 공사, 지붕 개량, 농로 개발, 신거 간이역 설치, 전기가설, 감나무 단지 조성 등의 시업을 벌였다. 주민들은 먼저 길을 넓혀야겠다고 생각하고 당시 마을 뒤쪽 골짜기 뒤실마을과 현재 위치인 새터마을을 잇는 ‘토끼길’ 2.5km를 40여 일 만에 폭 4m의 농로로 만들었다. 신도마을의 새마을운동은 세상에 알려졌고 현재 새마을운동 태동의 중요한 역사적 의의를 지닌 곳이 됐다.

제1차 새마을 가꾸기 사업에서 가장 우수한 마을은 경상북도 영일군(옛 포항시) 기계면 문성리이었다. 당시 영일군 기계면 지도자 이석걸 씨는 1970년 문성리 홍선표 이장과 함께 지붕 개량, 리어카 공급, 마을 길 넓히기, 농수로 건설, 양잠, 소득 작물 재배 등의 농촌운동을 주도하며 잘사는 마을 만들기에 힘을 쏟아왔다. 홍 이장은 특히 1965년부터 1973년까지 8년간 문성리 마을 이장을 역임하며 정부에서 시행하는 새마을 가꾸기 사업으로 지원받은 시멘트 335포대를 시작으로 문성 부락(문성마을)을 새롭게 변화시키는 데 앞장서며 새마을지도자 역량과 리더십의 모범사례가 됐다. 1971년 9월 17일 문성리를 직접 방문한 박정희 전 대통령은 눈부신 변화를 이룩한 문성 마을의 새마을 가꾸기 사업의 성공 사례를 보고 '전국 시장 군수는 문성마을과 같이 새마을을 만들라'고 지시할 정도였다. 한 명의 새마을지도자 역량과 리더십에 의해 한 마을이 바뀌고 더 나아가 한 나라가 통째로 변화하는 순간이었다.

이러한 새마을지도자들의 역량은 세계에서도 빛을 발하고 있다. 새마을중앙회는 지구촌새마을운동 사업을 통해 아시아, 아프리카, 중남미 등 세계 각국에 현지 새마을시범마을 조성하고 새마을지도자를 중심으로 한 변화의 씨앗을 심고 있다. 국가의 문화, 마을의 특성, 사업 연차 등을 고려한 맞춤형 새마을교육과 사업을 통해 현지 주민의 의식과 역량을 제고했다. 그 결과 곳곳에 여러 새마을조직이 만들어졌으며, 현지 새마을지도자를 중심으로 주민들이 새마을운동에 자발적으로 참여하면서 마을환경개선과 소득증대 등 많은 변화를 스스로 만들었다. 우리나라 새마을지도자들의 역할도 빠질 수 없다. 지난 1월, 미래를 이끌 새마을지도자인 대학새마을동아리와 청년새마을연대가 함께 해외봉사단을 꾸려 피지, 라오스, 동티모르 등에서 약 2주간 봉사활동을 펼쳤다. 봉사단은 새마을운동 기본정신을 바탕으로 건물 기초 공사, 도색과 벽화 그리기 등 다양한 활동을 했으며 새마을지도자로서 새마을운동의 세계적 확산에 중요한 역할을 했다.

1960년대 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나였던 우리나라가 세계 10위권의 경제 강국으로 발돋움할 수 있었던 원동력은 새마을운동이었고, 그 중심에는 새마을지도자가 있었다.

그리고 지금 우리나라는 또 다른 위기를 마주하고 있다. 저출생을 비롯해 이념 갈등, 세대 갈등, 지역 갈등, 계층 갈등 등 여러 사회문제가 공동체 해체와 빈부 격차 등이 발생하고 있다. 우리나라가 사회적 문제를 극복하고 다시 한번 도약해 모두가 잘사는 나라로 거듭나기 위해서는 지난날 새마을지도자들이 그래왔던 것처럼, 국민의 자발적 참여를 도모하고 공동체 의식을 높이는 새마을지도자들의 리더십이 필요하다. 과거의 새마을지도자들이 우리나라의 역사를 바꾸는 데 중요한 역할을 한 것처럼, 앞으로도 새마을지도자들의 뛰어난 역량과 지도력이 새마을운동과 우리의 내일도 바꿔나가길 기대해 본다.